– Не ей, – ответил за меня Грант. – Никто не посмеет отчислить наложницу дракона, пока она сама хочет здесь оставаться. И мне здесь еще два года служить, даже ректор не откажет.

Тройняшки тоже перепуганными не выглядели. Несправедливость ситуации их не зацепила, а в том, что они точно сдадут экзамены, никто не сомневался. Наверное, даже лучший профессор не смог бы готовить нас так же продуктивно, как мы делали сами. Хотя сравнивать нам все равно было не с чем. А гордиться никто не запретит!

Как оказалось, Аленса еще не закончила:

– На лекцию заглянули какие-то люди – спрашивали, кто знаком с Инэттой Мелларио. Я промолчала, нашу с ней встречу вряд ли можно назвать знакомством, но, похоже, она куда-то пропала. Когда они ушли, благородная Ильга высказала мнение, что герцогиня сначала голая по академии бегала, а потом влюбилась в какого-нибудь демона и сбежала с ним, ведь такого ее семья точно не примет.

Я невольно уставилась на лицо Кьяра – оно было непроницаемым. Как будто демон вообще это имя впервые слышал. Если Селина все-таки проболтается, то следствие выйдет сначала на меня, а потом и на него. Или нужно будет просто отрицать, что я узнала своего спасителя? Поверят ли, что все произошло именно так?

А вот Грант заметно насторожился:

– Инэтта? А ведь точно, раньше она меня буквально преследовала, но после возвращения я ни разу ее не видел. Герцог Мелларио очень влиятелен. Если с дочерью что-то случилось, то он проведет серьезное расследование. У Инэтты, конечно, тот еще нрав, но если ее кто-то обидел, то мало не покажется.

– Давайте уже что-то интересное обсудим, – вдруг сказал Кьяр. – Что вы там опять изобретаете? Так уж и быть, когда сделаете болванку артефакта – одну заговорю.

– Правда? – пискнула Аленса.

Демон взял ее руку, и, не отрывая взгляда от ее лица, прижал губы к запястью.

– Исключительно ради тебя. Раз ради меня ты так сильно похорошела.

Девушка теперь даже дышать ровно не могла, ее грудь заходила ходуном. А я покачала головой. Нам с Миртой раньше претила его грубость, но на самом деле прежде он вел себя более по-человечески, ни словом, ни действием не давая влюбленной никаких обещаний. Сейчас же он буквально рвал ее сердце на части, потому что после настоящей нежности сложно вбить себе в голову полное отсутствие надежды.

Не сразу я осознала, что Грант прожигает взглядом мой профиль. Неловко улыбнулась и пододвинула поближе учебник: раз дело можно довести до конца, то оно становится в тысячу раз интереснее!

Глава 11

За отвратительной Миртой нужен глаз да глаз!

– Ты что опять устраиваешь? Надень рубашку под сарафан, не позорься! – Я уже самой себе напоминала прежнюю служанку, которая тщательно бдела, как бы я не выглядела слишком фривольно.

Но эта версия в прошлом замечательной девушки отличалась упертым характером:

– Хватит ко мне цепляться, Элея! Голые руки – это еще не порнография. Кого мне в комнате стесняться – двух девчонок? Аленса вчера после ванны вообще полуголая вышла – ей можно, а мне нельзя?

– Вот именно, – настаивала я. – Ты опять себя с благородной дамой перепутала. Надень рубашку, я сказала. К тому же сюда часто Грант заглядывает – он, по-твоему, тоже девушка?

– Он, по-моему, тоже в обморок не грохнется. Ой, кто-то, кажется, испугался, что я и здесь ее мужика уведу? – она злобно расхохоталась.

Пришлось снова повторить свою ложь:

– Ну да, испугалась, скажешь тоже. Его еще попробуй уведи. Но у тебя на коже знак служения роду Феррино – если кто-то о нем узнает, то будешь называться моей служанкой до конца своих дней, а ты же от этой роли собираешься когда-нибудь отделаться.

Недовольно бурча под нос, она все-таки пошла выполнить распоряжение, а я облегченно выдохнула. Аленса не слишком внимательная – она метку наложницы на сгибе локтя Мирты не заметит, но тоже лучше не рисковать. А вот Грант запросто увидит. Насколько я уже поняла, никакой магической составляющей в рисунке нет – это просто знак, который напоминает своей владелице о статусе и в исключительных случаях может быть предъявлен как доказательство связи с Абелем. Мирта далеко не сразу его заметила, ведь действительно издали метка напоминала обычную родинку неправильной формы. Но потом она поинтересовалась: «Неужели та девчонка баловалась татухами? Приглядись, это какой-то микроскопический рисунок». Вот тогда я и ляпнула первое, что пришло в голову, и понадеялась, что этого хватит. Но ей же неймется! Лучше бы я заявила, что это отметка преступницы – и если поймают, то казнят на месте каким-нибудь самым зверским образом. Однако сразу не сообразила, поэтому теперь приходится постоянно следить.

Понятное дело, что рано или поздно я ей честно обо всем расскажу – в тот самый момент, когда буду доверять. Чужая душа потемки, а в нашем с ней случае еще и щетинистые баррикады. Никаких гарантий, что Мирта, узнав о таком козыре, не начнет его предъявлять направо и налево, чтобы получить какие-то плюшки. Да и за Гранта она вполне может взяться. Поэтому да, мой сарказм был наигранным – я действительно опасаюсь, что она по инерции зацепится за моего очередного мужчину.

А ведь он такое чудо! Я на самом деле ждала, когда дракон зайдет за мной и позовет на очередную прогулку – после разговоров с Грантом на сердце всегда становилось легче. А сейчас еще и назрела очень важная тема для беседы. Ведь Селина может и проболтаться – я обязана обеспечить себе защиту до того, как у безвольной тряпки развяжется язык.

Мы остановились возле скамьи в конце аллеи, когда я и приступила к этому вопросу:

– Грант, ты кое-что должен знать. Благородная Инэтта меня преследовала, именно она отправила тебе анонимную записку о моей семье.

Дракон нахмурился и не слишком довольно произнес:

– Я догадывался. Не знал, что и ты в курсе. Тогда почему я об этом впервые слышу?

Скривила виноватую мину.

– Потому что я справлялась сама. Но речь сейчас о другом. Герцогиня буквально прилипла ко мне, обвиняла во всем подряд и открыто ненавидела. Об этом знали многие, включая других девушек с отбора. И по ее вине я оказалась в лазарете. Но сейчас, когда она пропала, боюсь, что в этом обвинят меня. Ну, сам понимаешь, мотив налицо. Хотя клянусь, что я никакого зла ей не причинила!

Его взгляд стал сосредоточенным, а голос смягчился:

– Ты и не смогла бы, Инэтта – сильный воздушный уникал. Против нее у тебя разве что пара тяжелых артефактов найдется – и то даже не поранишь. Печально слышать, как ты справлялась с проблемами сама, но хорошо, что хоть теперь одумалась. Твою мысль я понял. Сегодня же подам жалобу от твоего имени. Семье Мелларио придется оправдываться за поведение своей дочери. И поскольку я открыто об этом заявлю, то пусть потом только попробуют вякнуть, что именно ты причастна к ее исчезновению. Заявлю, что Инэтта сама сбежала, когда обидела мою наложницу и я об этом узнал. Вполне вероятно, что так и было, не полная же она идиотка. А если эта мерзавка найдется, то и на пушечный выстрел к тебе не подойдет.

Как же приятно-то, когда от меня все заботы одним взмахом руки отодвинули! Имя Кьяра вообще не было и не будет упомянуто, я под крылом дракона. Но Грант все же поинтересовался, словно обладал великолепной интуицией:

– Это все? Больше ничего не скрываешь? Ты точно не знаешь, куда делась Инэтта, и никого не защищаешь?

– Разве только себя, – ответила я лишь на последний вопрос.

– Хорошо. Тогда забудь о ней. Неважно, вернется она или нет, больше она тебя не побеспокоит.

От прилива чувств я даже прикоснулась щекой к его плечу – пока не нежность, но исключительная благодарность. Однако Грант сразу перехватил меня и притянул к себе, а потом заговорил вкрадчивым шепотом:

– Элея, кажется, твоя апатия прошла. Не пора ли выводить наши отношения на новую, более здоровую ступень?

Пора ли? Наверное. С его точки зрения, мы порядком затянули с этим делом. С моей – не так однозначно. Да, он начал мне нравиться, я уже почти привыкла к его постоянному присутствию и даже прикосновениям, но все же не могла сказать, что мы окончательно стали близкими. Не знаю, как женщины снимают парней на одну ночь, а потом преспокойно идут дальше – в моем случае необходимо испытывать ощутимую влюбленность. О любви уж не заикаюсь – была у меня настоящая любовь к мужу, хватит. Но и тянуть бесконечно кота за хвост не получится. Поэтому я просто выторговала себе очередную отсрочку: